Das Differential ist ein wichtiger Bestandteil des Antriebsstrangs eines PKW. Seine Aufgabe besteht darin, die Antriebskraft vom Getriebe auf die Räder zu übertragen und gleichzeitig Drehzahlunterschiede zwischen den angetriebenen Rädern auszugleichen. Diese Funktion ist vor allem in Kurven entscheidend.
Fährt ein Auto durch eine Kurve, legt das kurvenäußere Rad einen längeren Weg zurück als das kurveninnere. Ohne Differential müssten beide Räder mit derselben Drehzahl rotieren, was zu erhöhtem Reifenverschleiß, Verspannungen im Antriebsstrang und einem schlechteren Fahrverhalten führen würde. Das Differential ermöglicht daher, dass sich die Räder unterschiedlich schnell drehen können, während die Antriebskraft weiterhin übertragen wird.
Bei den meisten Fahrzeugen befindet sich das Differential an der angetriebenen Achse. Fronttriebler besitzen es üblicherweise in der Nähe des Getriebes, während es bei Fahrzeugen mit Hinterradantrieb an der Hinterachse sitzt. Allradfahrzeuge verfügen häufig über mehrere Differentiale, darunter ein Mitteldifferential zur Verteilung der Antriebskraft zwischen Vorder- und Hinterachse.
Neben dem klassischen offenen Differential kommen heute zunehmend Sperrdifferentiale oder elektronisch geregelte Systeme zum Einsatz. Diese verbessern die Traktion auf rutschigem Untergrund, indem sie die Antriebskraft gezielter auf das Rad mit der besseren Haftung verteilen. Besonders bei leistungsstarken Fahrzeugen, Sportwagen und Geländewagen tragen solche Systeme zu mehr Fahrstabilität und Fahrsicherheit bei.
Das Differential arbeitet meist unbemerkt im Hintergrund, ist aber eine zentrale Voraussetzung für komfortables Kurvenfahren, guten Fahrbahnkontakt und eine sichere Kraftübertragung. Ohne diese Technik wären moderne PKW – vom Kleinwagen bis hin zum Pick-up – in ihrer heutigen Form kaum denkbar.