Eine Wärmepumpe im Auto dient dazu, den Innenraum energieeffizient zu beheizen. Sie kommt vor allem in Elektroautos und Plug-in-Hybriden zum Einsatz und kann dazu beitragen, den Stromverbrauch für die Heizung deutlich zu reduzieren.
Während bei Fahrzeugen mit Verbrennungsmotor die Abwärme des Motors zum Heizen genutzt wird, steht diese Energie bei einem Elektroauto nur eingeschränkt zur Verfügung. Die Wärmepumpe nutzt daher Umgebungswärme aus der Außenluft sowie Abwärme von elektrischen Komponenten wie Batterie, Elektromotor oder Leistungselektronik. Diese Wärme wird verdichtet und auf ein höheres Temperaturniveau gebracht, um den Fahrzeuginnenraum zu beheizen.
Der größte Vorteil liegt in der höheren Energieeffizienz. Im Vergleich zu einer rein elektrischen Widerstandsheizung benötigt eine Wärmepumpe häufig weniger Energie, um dieselbe Heizleistung bereitzustellen. Dadurch kann insbesondere bei niedrigen Außentemperaturen die Reichweite eines Elektroautos verbessert werden.
Viele moderne Elektrofahrzeuge verfügen serienmäßig oder optional über eine Wärmepumpe. Besonders auf längeren Fahrten im Winter kann sich dies positiv auf den Energieverbrauch auswirken. Darüber hinaus wird die Technik häufig für das Thermomanagement der Batterie genutzt, um optimale Betriebstemperaturen sicherzustellen.
Die tatsächlichen Vorteile hängen unter anderem von Außentemperatur, Fahrzeugkonzept und Fahrprofil ab. Bei sehr tiefen Temperaturen kann die Effizienz einer Wärmepumpe sinken, weshalb oft zusätzliche Heizsysteme eingesetzt werden.